JP : Christopher, merci de nous accorder un peu de votre temps. Pouvez-vous nous parler de votre parcours professionnel et de ce qui vous a inspiré la création de la nouvelle marque hôtelière Liyongo ?

CN : Je suis arrivé à Zanzibar en 2021 pour faire une pause après une série de confinements liés au Covid-19 à Londres. J’ai donc levé le pied et pris un vol pour la Tanzanie pour ouvrir un nouveau chapitre, dont l’histoire restait encore à écrire.

J’avais passé les dix dernières années à piloter des transformations numériques internationales en tant qu’architecte et chef de projet. Mais ma passion a toujours été l’hôtellerie tournée vers la communauté. Avant d’être chef de projet, j’avais passé huit ans à lancer plusieurs enseignes de cafés au Royaume-Uni, avec un accent particulier sur la création de communautés.

Ce que j’ai vécu à Zanzibar était différent de l’expérience touristique habituelle. J’ai séjourné au sein de la communauté locale à Nungwi, dans le nord de Zanzibar, dans la famille de mon beau-frère (il est tanzanien). Les gens et le lieu m’ont ramené à la vie, au sens propre : après avoir fixé un écran d’ordinateur jour après jour, je levais enfin les yeux au lieu de les baisser, je créais des liens au lieu de m’isoler.

Mon séjour à Zanzibar m’a pourtant laissé une frustration, à double titre. D’abord, les touristes passaient à côté de l’esprit et de l’énergie que j’avais ressentis au sein des communautés locales du nord. Ensuite, ces communautés ne profitaient pas de la richesse générée par les touristes séjournant dans les complexes en bord de mer.

La mission s’est alors imposée à moi : comment combler ce fossé, offrir une expérience hôtelière qui met en valeur les habitants de Zanzibar, ses nombreux artistes, artisans, musiciens et bien d’autres talents, et, en retour, offrir aux voyageurs une expérience véritablement authentique des gens et du lieu.

JP : Quel est, selon vous, l’ADN de la marque Liyongo, et quelles idées, valeurs et convictions définiront son approche de l’hospitalité ?

CN : Liyongo repose sur trois principes fondamentaux. D’abord, l’architecture et l’expérience d’un séjour à Liyongo sont celles d’une communauté villageoise intemporelle, inspirée de la vie côtière traditionnelle de Zanzibar. Pour favoriser des expériences ancrées dans l’instant présent, nous avons conçu des espaces qui encouragent le lien social plutôt que l’isolement. La curiosité d’aller vers le monde qui nous entoure plutôt que de garder les yeux baissés : il s’agit de lever les yeux.

Ensuite, Liyongo est une vitrine pour les talents cachés de Zanzibar. Il s’agit de donner leur chance à ceux que d’autres ignorent. Un espace d’exposition, entouré d’un village des artisans et de ses étals, avec des cours et des spectacles qui font découvrir aux voyageurs le vrai Zanzibar. Et, en retour, transformer durablement les moyens de subsistance et les communautés locales, nous l’espérons, pour les générations à venir.

Enfin, travailler main dans la main avec les responsables de Kendwa (notre village) pour soutenir en permanence au moins trois initiatives, grâce à notre équipe projets au sein de la communauté locale. Pour commencer, nous fournissons gratuitement de l’eau aux habitants du village qui n’y ont pas accès aujourd’hui. Viennent ensuite des opérations de nettoyage pour lutter contre la pollution locale. Et enfin, des fournitures pour les écoliers du village, afin qu’ils arrivent à l’école dans les meilleures conditions pour s’épanouir.

JP : Pour quoi souhaitez-vous que Liyongo soit reconnu, et quel est le message clé que la marque doit transmettre au marché ?

CN : Liyongo est ce que j’appelle une expérience communautaire intégrée. Le domaine se fond naturellement dans son environnement, sur le plan architectural comme culturel. Nous voulons offrir à nos hôtes une expérience différente, qui valorise le lien, la communauté et la curiosité, et transmettre quelques idées qui feront leur chemin.

JP : Qui sont les personnes clés derrière Liyongo, et comment leur expérience commune a-t-elle influencé le développement de la marque ?

CN : Liyongo est une entreprise familiale britannique et tanzanienne. Il y a moi et mon beau-frère Victor, entourés d’une équipe qui compte des experts de l’hôtellerie en exploitation, en vente et marketing et, surtout, en finance, soit 95 ans d’expérience cumulée. Ce qui fait la réussite d’un projet comme celui-ci, c’est une expertise à la fois au niveau local tanzanien – par exemple, savoir faire avancer les choses dans le pays sans se heurter à des obstacles – et au niveau international, pour porter la qualité au plus haut niveau et attirer et accueillir des voyageurs qui dépensent jusqu’à 800 $ la nuit.

JP : Pourquoi avoir choisi Zanzibar pour le premier projet de Liyongo, et qu’est-ce qui a fait de Kendwa le bon emplacement ?

CN : Kendwa est le premier site de Liyongo : un village balnéaire haut de gamme sur la côte nord-ouest de Zanzibar. Il accueille chaque mois la fête de la pleine lune, où le village se remplit – et où trouver une chambre d’hôtel peut devenir presque impossible ! – et possède, selon moi, l’une des plus belles plages de l’île. En effet, on peut s’y baigner toute la journée et toute l’année, alors que sur la côte est, la mer se retire chaque jour sur des centaines de mètres. C’est pourquoi Kendwa est si prisé.

JP : Qui imaginez-vous séjourner à Liyongo ou y acheter un bien, et quel type d’expérience voulez-vous leur offrir ?

CN : Un peu de contexte d’abord, si vous le permettez. Liyongo est un domaine de 60 villas sur les hauteurs de Kendwa, balayées par la brise, à seulement dix minutes à pied de l’une des plus belles plages de Zanzibar. Nous vendons nos villas sur plan, puis nous les louons pour le compte de leurs propriétaires. Liyongo est toutefois un domaine hôtelier à part entière, conçu pour offrir des rendements élevés grâce à une offre hôtelière gérée, avec restaurant, bar sur le toit, café, piscine et spa.

Côté acquisition, nous suscitons beaucoup d’intérêt chez des investisseurs qui souhaitent explorer plus largement l’Afrique de l’Est en faisant de Zanzibar leur point de départ. Posséder une villa en titre propre dans un domaine 5 étoiles à Zanzibar, tout en pouvant découvrir les parcs nationaux du nord de la Tanzanie à seulement une heure d’avion, est une perspective enthousiasmante.

Par ailleurs, Liyongo repose sur des valeurs qui célèbrent l’esprit des habitants et du lieu dans le nord de Zanzibar, et nous comptons nous développer sur d’autres sites de notre portefeuille dans les années à venir. Nous constatons donc un vif intérêt de la part d’investisseurs de la diaspora africaine aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe, qui souhaitent profiter de la croissance de l’Afrique – et en particulier de Zanzibar – avec une villa gérée toute l’année par une équipe expérimentée de professionnels de l’hôtellerie, au sein d’une entreprise née d’un partenariat britannique et tanzanien (mon beau-frère Victor et moi).

JP : Comment les propriétaires pourront-ils utiliser leur villa pour des séjours personnels, et comment fonctionnera la location lorsqu’ils ne l’occupent pas ?

CN : Liyongo développe et exploite le domaine. Les propriétaires disposent de trois semaines d’usage personnel par an, qu’ils peuvent aussi offrir à leurs amis et à leur famille ; le reste de l’année, la villa fait partie du programme de location mutualisée obligatoire. Les revenus sont répartis proportionnellement selon le modèle de villa : peu importe que personne n’ait séjourné dans votre villa en particulier, car les revenus sont partagés en fonction du modèle de villa occupé par les voyageurs. Liyongo fixe les prix, entretient la villa et la gère comme si c’était la sienne. Après tout, nous offrons une expérience 5 étoiles ; simplement, chaque villa est détenue en titre individuel par son propriétaire, et non par Liyongo.

JP : Pourquoi avoir choisi pour ce projet un concept d’investissement en résidence de vacances plutôt qu’un modèle classique de résidences de marque ?

CN : Il s’agit nécessairement d’un investissement, car nous ne pensons pas que les propriétaires voudront passer plus de trois semaines par an sur l’île. Zanzibar est une destination touristique, un point de départ pour voyager dans toute la région, mais pas forcément un endroit où l’on souhaite passer six mois par an. Les infrastructures se développent rapidement, mais la formule la plus adaptée reste celle d’une villa d’investissement entretenue et gérée au sein d’une exploitation hôtelière complète, toujours prête à vous accueillir lorsque vous avez besoin de réveiller vos sens au rythme de la vie côtière zanzibarite.

JP : En quoi le cadre de Zanzibar a-t-il façonné la conception de Liyongo Kendwa ?

CN : Liyongo est l’expression d’un peuple et d’un lieu. Une communauté villageoise intemporelle, inspirée de la vie locale : des recoins, de la pierre de corail, des jeux d’ombre et de lumière qui ouvrent et ferment des espaces propices aux rencontres et à la curiosité.

Nous voulions créer une expérience hôtelière dont le personnel serait fier de faire partie. Des matériaux d’origine locale, travaillés dans les styles locaux, façonnés par les mains d’artisans locaux.

JP : Quels équipements et espaces partagés sont prévus à Liyongo Kendwa, et qu’apporteront-ils aux propriétaires et aux voyageurs ?

CN : Les propriétaires ont pleinement accès à tous les équipements de Liyongo, comme s’ils étaient des clients. Liyongo comprend un café de spécialité attenant à une piscine d’eau salée, d’où part une rivière qui traverse tout le domaine de haut en bas. Elle aboutit au restaurant au feu de bois, qui sert des plats à partager et de petites assiettes à base de produits locaux. Au-dessus du restaurant, le bar sur le toit propose des cocktails aux épices swahilies et une vue sur l’ensemble du domaine.

En journée, le spa, avec ses salles de vapeur et de brumisation et ses bassins de roche, est un lieu pour se rafraîchir et découvrir des soins traditionnels inspirés du « kusingwa » et du « kujifukiza ». L’espace d’exposition accueillera quant à lui des artistes locaux, entouré du village des artisans et de ses étals, qui mettent en valeur les créateurs les plus talentueux de Zanzibar.

JP : Quel rôle souhaitez-vous donner à la communauté locale à Liyongo Kendwa, et comment espérez-vous que le projet bénéficiera à la région au-delà du domaine lui-même ?

CN : Nous espérons que la communauté locale verra Liyongo comme une partie de son village, et non comme un lieu à part. Jusqu’ici, le soutien et l’engagement que nous avons reçus sont très encourageants, aussi bien auprès des autorités locales qu’au niveau du village. Nous restons humbles dans nos ambitions, mais aussi déterminés à avoir un impact aux côtés de la communauté de Kendwa, à soutenir les initiatives locales et à inspirer d’autres acteurs à faire de même.

JP : Selon vous, quelles sont les principales opportunités et les principaux défis du secteur touristique et hôtelier de Zanzibar dans les années à venir, et comment Liyongo Kendwa se positionne-t-il sur ce marché en mutation ?

CN : Zanzibar s’adapte déjà activement à la forte croissance du tourisme depuis 2021. De nouvelles routes sont construites, les routes existantes sont prolongées, les infrastructures progressent : l’île prend les bonnes mesures pour accompagner l’engouement qu’elle suscite, et c’est une très bonne chose pour les voyageurs qui viendront à Liyongo.

L’attrait de Liyongo tient à son intégration. Valoriser les habitants et le lieu, plutôt qu’imposer à une culture existante une logique contraire à sa manière de faire.

JP : D’autres projets sont-ils en préparation, et envisagez-vous de développer la présence de Liyongo dans le secteur des résidences de marque en concédant la marque sous licence à des promoteurs tiers ?

CN : Nous sommes entièrement concentrés sur la livraison de Liyongo Kendwa, car la réussite de ce site conditionnera celle des projets futurs. Nous possédons des terrains sur le continent et je visiterai un autre site la semaine prochaine pour en étudier le potentiel. Et bien sûr, nous restons toujours ouverts aux discussions avec d’autres promoteurs : Liyongo est une économie du « nous » et non du « moi », nous sommes donc tout ouïe pour développer un concept qui, selon nous, a un réel potentiel et, surtout, un réel impact.

JP : À mesure que Liyongo s’implantera dans de nouvelles destinations, comment conserverez-vous une identité de marque reconnaissable tout en permettant à chaque projet de répondre à son lieu, à sa culture et à sa communauté ?

CN : C’est probablement l’un des défis les plus difficiles, à la fois architectural et culturel. Mais Liyongo repose sur un ensemble de principes architecturaux applicables à n’importe quel lieu, et sur des standards opérationnels qui doivent rester immuables. En ce sens, le « produit » Liyongo est très bien défini. Ainsi, même si la conception et le lieu changent, le type et la qualité de l’expérience Liyongo (ainsi que l’impact sur les communautés locales) resteront les mêmes.

JP : À un horizon de cinq à dix ans, pour quoi aimeriez-vous que Liyongo soit reconnu, et quelles sont vos ambitions pour la croissance future de la marque ?

CN : Nous visons trois domaines achevés d’ici 2031, soit dans cinq ans, ce qui servira ensuite de base soit à des partenariats avec des promoteurs entre la cinquième et la dixième année, soit à une expansion plus rapide grâce à des investissements sur cette même période. Mais nous restons humbles : nous ne brûlons pas les étapes.

Nous voyons grand et nous sommes extrêmement déterminés à atteindre nos objectifs, mais toujours les pieds bien sur terre. Ancrés dans l’instant présent, pour ainsi dire : c’est tout à fait la manière de faire de Liyongo.

Jason Payne est le fondateur de BRESI, créé en 2024 comme la première place de marché et le premier média d’information au monde dédiés au secteur des résidences de marque.